La intervención más común cuando un perro sufre una grave herida en sus extremidades suele ser la amputación, pues la naturaleza cuadrúpeda de estos animales les permite una vida relativamente normal contando con tres patas.

Si ya es difícil reponer la pérdida de una sola pierna, ¿cómo lo será en el caso de tres o cuatro? Así es el mundo de las prótesis para animales

Las prótesis no sólo han mejorado la calidad de vida de personas con discapacidad o con movilidad reducida, sino que recientemente la ciencia está adaptando estos dispositivos artificiales para ayudar a animales.

Mascotas y especies en peligro de extinción están siendo los principales sujetos de la biotecnología. La implantación de estas prótesis biónicas lleva a los animales accidentados a recuperarse frente a lesiones sufridas, permitiendo su supervivencia.

Tras finalizar sus estudios como técnico ortoprotésico, Martin Kaufmann comenzó a trabajar "con humanos" en diferentes clínicas del medio oeste americano. Pero no fue hasta que el perro de su primo sufrió un derrame, y la subsecuente pérdida de movilidad de una de sus patas, cuando cayó en la cuenta de lo limitadas que eran las opciones para curar una lesión que él estaba harto de tratar en humanos.

"Me sorprendió escuchar a los veterinarios considerar la amputación completa del miembro", cuenta Kaufmann. "Fue aquello lo que me llevó a hacer la pregunta más obvia:

¿Por qué no disfrutan nuestros cuadrúpedos favoritos del mismo acceso a prótesis?"

Las prótesis humanas son algo habitual desde hace siglos, pero hasta hace nada las únicas opciones disponibles para animales con pérdida total o parcial de sus extremidades eran la eutanasia o la amputación completa. Kaufmann pudo comprobar que la mayoría de veterinarios ni siquiera consideraba las prótesis como opción; sencillamente, aquello no formaba parte de bagaje educativo.

“Al contrario que en el caso de cirujanos y médicos, aquello no formaba parte de ningún módulo formativo” asegura. “Nadie había publicado ningún estudio explicando que los perros pudieran utilizar prótesis”.

Esta falta de datos es un problema. Hay muy pocos investigadores dedicados a las prótesis animales y no los suficientes estudios publicados como para asegurar que los animales podrían, o en según qué casos, beneficiarse del uso de una prótesis. Ni siquiera para afirmar con seguridad que las prótesis no les provocarían ningún daño.

Uno de los principales puntos de debate está en aclarar, de una vez por todas, si una prótesis entorpece o ayuda a aquellos animales que han perdido una única pata. Un perro con tres patas, cuando juega en el parque, puede muy bien aparentar ser feliz – lo que no significa que no esté afrontando un reto, dice Kaufmann. "Sólo la resistencia cardiovascular necesaria para llevar a cabo las actividades más sencillas o triviales ya es enorme", por no hablar de la posibilidad de provocar nuevas lesiones.

El delfín hembra 'Fuji', de unos 37 años de edad, ha sobrevivido gracias a una cola artificial que acoplaron en el Acuario Churaumi en la ciudad Motobu, en la isla japonesa de Okinawa (Japón). Fuji perdió el 75 por ciento de su cola en 2002 a causa de una enfermedad. 'Fuji' ahora puede nadar y saltar con la aleta artificial, desarrollada por los veterinarios y por el fabricante de neumáticos japonés Bridgestone Co.

“Más apropiados para el uso de prótesis serán aquellos animales con dos extremidades dañadas, porque a los cuadrúpedos no se les da nada bien caminar a dos patas”, afirma Denis Marcellin-Little, profesor de cirugía ortopédica en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Con tres, el asunto es todavía más debatible; algunos lo llevan mucho peor que otros”.

Incluso con prótesis, todavía queda el reto de conseguir que el animal se acostumbre a su uso. “Uno de principales factores de fracaso con las prótesis para mascotas aparece cuando el animal no consigue explicarse qué es esa cosa que tiene ahí pegada”, asegura Marcellin-Little.

Los problemas de comunicación son el pan de cada día de cualquier técnico protésico, sobre todo si el dispositivo resulta incómodo o inestable. No se le puede preguntar a un perro su opinión acerca de los últimos ajustes. Todas las decisiones estarán basadas en la evaluación clínica y los datos.

La enorme diversidad de tamaños y anatomías entre los diferentes animales constituye otro reto más: tener que memorizar todo un nuevo conjunto de conceptos musculoesqueléticos resulta, cuando menos, problemático.

Un elefante de 48 años de edad, 'Motala', fue operado en el Hospital para paquidermos en la provincia de Lampang, Bangkok (Tailandia) en 2009. Tras la operación, la prótesis izquierda delantera permite caminar a 'Motala', cuya pata fue mutilada tras pisar una mina hace 10 años.

También existen importantes diferencias fisiológicas a tener en cuenta. Por ejemplo, en Tailandia, en el 2007, un elefante fue equipado con una pata protésica tras haber pisado una mina en su infancia. "Los elefantes sudan por las extremidades para regular su temperatura, como la mayoría de animales, así que el uso de una prótesis puede interferir con su gestión térmica. En el caso del elefante, esto hizo que batiese sus orejas con mayor frecuencia, para compensar".

Hace 12 años que Kaufmann y su esposa Amy abrieron Orthopets, una empresa dedicada a la fabricación de prótesis y órtesis veterinarias (las prótesis reemplazan las partes perdidas de un cuerpo, mientras que las órtesis protegen o sirven de apoyo a los miembros lesionados).

Con los perros grandes es más fácil, nos cuenta – tienen aproximadamente el tamaño de un hijo preadolescente - pero la mayoría de los pacientes caninos de Kaufmann abultan menos que un bebé de dos meses. "Terminas intentando colocarle una prótesis a un perro de kilo que da vueltas a tu alrededor como un demente".

Mientras tanto, nuevos casos de prótesis animales aparecen cada vez con más frecuencia en los medios. Sólo en los últimos años hemos tenido al pato Dudley, con una pata impresa en 3D; Beauty, un águila calva de Alaska con el pico protésico; y Smaug, un dragón de Komodo equipado con una órtesis que le impide caminar con el empeine del pie. Marcellin-Little le colocó, recientemente, un corsé ortopédico a una tortuga marina que tenía una aleta dañada. De esta forma podía mantener la extremidad estable durante el proceso de curación.

'Tzvika', una tortuga hembra, fue operada en 2011 en el Hospital de Vida Silvestre en el Safari de 'Ramat Gan', Tel Aviv (Israel). Los veterinarios implantaron a su caparazón dos ruedas, que elevan a la tortuga del suelo, permitiendo que pueda caminar. 'Tzvika' fue atropellada por una cortadora de césped que le provocó graves daños en su caparazón y una lesión de columna.

En el Perú

La Clínica Veterinaria Pancho Cavero lleva realizando esta práctica hace 17 años.

Las primeras prótesis eran prácticamente una tabla con dos rueditas. Crearon más prototipos, ajustándolos a la movilidad del perrito y es así como es ahora.

En un taller propio y en base a su experiencia crea y diseña artículos ortopédicos para la mascota.
Fabrican sillas de ruedas indicadas para la rehabilitación en aquellos casos de buen pronóstico y como instrumento de movilización permanente en pacientes inválidos, ofreciéndoles calidad de vida a ellos y sus familias.
Así mismo elaboran férulas, arnés de soporte y posicionadores de miembros hechos a la medida, compresas terapéuticas a base de granos y hierbas, con acción antiinflamatoria y analgésica.

Para acceder a esta prótesis el primer paso es pasar por consulta y ver cuál es la situación. Saber si la articulación afectada va a permitir que se le adapte una prótesis. Una vez realizada la evaluación se procede a realizar el molde, una réplica exacta del muñón, la digitalización y luego la impresión.

Pasar por ensayo, prueba y error para llegar al producto final y listo. Hay prótesis que son muy fáciles de realizar, pero lamentablemente hay casos en que los animales lo rechazan.

La mayoría son de plástico. Es un material liviano, moldeable. Se forra con neopreno, se le echa una silicona especial para unir las partes.

Cuando se usa las prótesis articuladas se ponen resortes a modo de tendones. Van por atrás como unos pernos. Las articuladas son la única parte que hay de metal.
Mientras más estabilidad emocional le des a un perrito lo vas a encontrar más carismático, más feliz. No tendrá ese vacío, ese miedo. Va a poder correr, se va a cansar menos. Le vas a dar calidad de vida.

Un perrito que tiene tres patitas va a caminar, pero el problema es que va a contrarrestar su peso en las patitas y va generar artrosis porque está usando un peso equivocado. Ello ocasionará que tenga lesiones y se va a tener que recurrir a cirugías.

La idea con la prótesis es tratar de normalizar la conducta del animal. Evitar todo esto. No hay edad para usarlo. Lo ideal es actuar cuanto antes. Si se trata de una prótesis sencilla, se la pones al animal y por instinto la usa. Pero cuando se trata de un tema congénito, se requiere de rehabilitación porque no está acostumbrado a esa extremidad.

No faltan desafíos: ¿Qué solución puedes ofrecerle a un perro que, tras perder parte de cada una de sus patas, camina, básicamente, en picado?”

Un Yorkshire Terrier llamado 'Hope' utiliza una rueda, unida a un chaleco, que sustituye a una extremidad delantera para poder caminar. Se trata de un perro de la ciudad de Longmont, Colorado (Estados Unidos).

Es increíblemente complejo”. Sin embargo, afrontar estos desafíos podría revelar o perfeccionar técnicas que más tarde sean útiles tanto para animales como para seres humanos - como los implantes protésicos, donde una prótesis se fija mediante una varilla insertada directamente en el hueso.

"Con los animales podemos profundizar mucho más de lo que seríamos capaces – o se nos permite hacer - con seres humanos", asegura Kaufmann. Si esta técnica llegara a perfeccionarse podría significar la superación práctica de los problemas de suspensión en las prótesis tradicionales.